Le film de Kathryn Bigelow raconte un événement peu connu ici, celui des émeutes raciales de Detroit durant l'été 1967. Tandis que sur la côte californienne, les hippies célébraient le "Summer of Love" et que le monde de la pop se retrouvait au festival de Monterrey pour écouter Jimi Hendrix et Otis Redding, "la ville moteur" s'enflammait.
Detroit est une ville industrielle du nord des Etat-Unis où les chaines de montage des usines automobiles donnent du travail à des milliers de personnes. "Motor city" ou "Motown", comme on surnomme cette ville a donné son nom à un célèbre label de musique soul fondé une dizaine d'années plus tôt par Berry Gordy. En cette fin des années 60 d'ailleurs, la Motown continue de faire danser l'Amérique et elle refuse pour le moment de donner dans la chanson protestataire, même si, l'année précédente, le jeune Stevie Wonder a enregistré une reprise de "Blowin' in the Wind" de Bob Dylan.
On entend plusieurs titres du célèbre label dans le film, interprétés par Martha Reeves ou encore Marvin Gaye.
La crise qui touche les populations afro-américaines existe aussi dans le nord, réputé moins raciste que le Sud. Le mouvement des Droits civiques qui a obtenu l'égalité devant le vote est débordé par une jeunesse plus radicale qui constate que malgré les marches et les actions non violentes, les Noirs demeurent dans la misère pour la majorité d'entre eux. En 1966 toujours, quelques militants ont fondé le Black Panther Party pour organiser la communauté noire contre les violences policières et le développement de l'autonomie économique et politique. La menace sera suffisamment prise au sérieux par l'Administration Nixon et le FBI de J. Edgar Hoover pour que les Panthers soient déclarées "Ennemi public No. 1".
Pour le moment, à Detroit, ce sont les tensions urbaines qui, loin de la politique, agitent durant la chaleur de la nuit et la musique des bars clandestins ne permet pas de faire baisser la tension.
Le film raconte comme quelques policiers se sont rendus coupables d'homicides contre des jeunes qu'ils ont séquestrés dans une enquête sur des tirs dans la direction des forces de l'ordre.
Parmi les personnages du film, un groupe, "The Dramatics" qui avait été formé trois ans plus tôt. Comme des dizaines de formations de jeunes gens talentueux, leur rêve était de décrocher un contrat chez la célèbre compagnie de disque de Berry Gordy, mais cette nuit-là, tout va basculer. Pris en otages, tabassés, l'un deux assassiné par la police, pour eux, la vie ne sera plus la même.
Situation en effet dramatique pour le chanteur principal qui quittera le groupe.
The Dramatics connurent néanmoins une belle carrière dans les années 70. A défaut de Motown, ils réalisèrent plusieurs albums pour Stax avec à la clé plusieurs titres célèbres comme "Whatcha see is watcha get" ou encore "In the Rain".
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